home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 091889 / 09188900.071 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  6KB  |  108 lines
  1. CINEMA, Page 93Saturday-Matinee MenagerieCats and dogs and elephants for the last few unjaded childrenBy Richard Corliss
  2.  
  3.  
  4.     One dictionary definition of culture is "the propagation of
  5. bacteria and other microorganisms in artificial media." For
  6. perplexed parents, that comes close to defining today's pop culture
  7. -- creepy little things that can give their kids the fever and make
  8. adults sick. Go figure: as scientists and sociologists toil to
  9. prove that just about everything is harmful, pop culture stridently
  10. insists that everything is O.K., as long as it's loud, rude or
  11. brutal. This makes for a poignant dilemma, especially when a child
  12. of four or eight or twelve wants to go to the movies. In the first
  13. few minutes of the PG-rated Uncle Buck, a six-year-old blithely
  14. discusses the propriety of a four-letter word whose use got a movie
  15. banned in New York State in 1962. And this is the mildest of
  16. provocations facing parents who want to be cautious without being
  17. tyrants. Raise kids today? Naaah, cage 'em.
  18.  
  19.     In the '50s, children hid their pop culture under the mattress.
  20. Horror comics, B movies and rhythm and blues offered kids safe
  21. passage to subversion, while parents dozed off to the official
  22. kitsch of crooners and Bible epics. Today, though, mid-cult
  23. gentility has been ghettoized in a terrain liberated by the Pied
  24. Pipers of rock and schlock. Kid culture is the culture. Comic-book
  25. films (Batman) and TV shows (ALF), heavy-metal music clangorous
  26. enough to drive parents and dogs wild, all merit solemn
  27. consideration in the critical and financial pages. Works that were
  28. once intended for grownups and maybe children are now intended for
  29. kids and the occasional hip adult. What used to be forbidden to the
  30. young is now required watching, listening and reading for all ages.
  31. And parents are left fretting that American mass art has become one
  32. big piece of Boogers candy.
  33.  
  34.     So if they have toddlers, parents retreat to their local cinema
  35. day-care center for the trite and true: nature fables, comic
  36. fantasies and Disneyesque cartoons. At the moment, a slew of such
  37. pictures beckons to desperate moms and dads. Disney, Hollywood's
  38. most reliable baby-sitter, has grossed more than $100 million this
  39. summer with Honey, I Shrunk the Kids, a lame jape that blends the
  40. old Flubber formula (Dad as a ditsy scientist) with the ageless
  41. theme of children lost in a dark adventure world (in this case,
  42. their backyard). Disney is also issuing a return ticket to Never
  43. Land with its rerelease of the 1953 cartoon Peter Pan. This is a
  44. trip that still soars like Darling dreams over the London skyline.
  45.  
  46.     Another 20th century children's classic in cartoon form, Babar:
  47. The Movie, sets the boy king of Elephantland on a journey to
  48. protect his sweet Celeste. Though this Canadian cartoon borrows
  49. some gentle wit from Jean de Brunhoff's tales, it lacks Disney's
  50. full-bodied animation and narrative gusto. There are endangered
  51. pachyderms, a child separated from her mother, comic supporting
  52. animals -- all the makings of cartoon magic -- but unlike Dumbo,
  53. Babar doesn't fly.
  54.  
  55.     At the head of the kindergarten class is The Adventures of Milo
  56. and Otis, a 1986 hit in Japan, concocted by author Masanori Hata
  57. and director Kon Ichikawa (Tokyo Olympiad) and Westernized by
  58. screenwriter Mark Saltzman. Filmed in a four-year period on Hata's
  59. farm, this live-action feature tells of Milo, a barnyard kitten who
  60. is forever getting into trouble -- tangling with ornery bears and
  61. lobsters, losing his way in a stream or a swamp -- and, thanks to
  62. his dogged puppy pal Otis, wriggling out of it.
  63.  
  64.     Milo and Otis requires no Mr. Ed mouth movements, no aerobatic
  65. special effects -- no human characters either -- to fill children
  66. and adults with the giddy sense of discovering an innocent new
  67. world. Though the beguilements threaten to fray toward the end,
  68. the film is constantly buoyed by Dudley Moore, who narrates the
  69. story and plays all the voices: a pompous frog, a friendly fox, a
  70. Margaret Rutherfordian sea turtle. Without pushing, the film also
  71. teaches lessons in sociability. "Otis thought of a word everyone
  72. knew: `Please.' " To those responsible for Milo and Otis, a movie
  73. fan with preschool children can only say, "Thank you."
  74.  
  75.     But what is a parent to say to the people in charge of
  76. entertaining kids in the years between Pampers and puberty? Perhaps
  77. "Help!" These days children get zapped by the raucous vitality of
  78. pop culture before they hit double digits. Too old for cuddly
  79. kittens, too young for caped crusaders, elementary-schoolers find
  80. few movies that offer the modern equivalent of a Hardy Boys or a
  81. Nancy Drew book. Steven Spielberg tries hard, but young teens are
  82. the more appropriate target for his Indiana Jones, Innerspace and
  83. Goonies yarns. 
  84.  
  85.     So it's back to Disney, whose latest G-rated safari, Cheetah,
  86. was produced by Walt's nephew Roy. Blending Born Free and 3 Men and
  87. a Baby, the film sends teenage siblings Ted (Keith Coogan) and
  88. Susan (Lucy Deakins) off to Kenya to befriend a tribal boy (Collin
  89. Mothupi) and become surrogate parents of an orphan cub. It's all
  90. pretty tame. When Ted declares his yen for jungle adventure, Susan
  91. observes, "I think you've been watching too many PBS specials." So
  92. has Cheetah's director, Jeff Blyth; he may offer his moviegoing
  93. students a trip to the wildlife sanctuary, but it still feels like
  94. school.
  95.  
  96.     Like school, these films may be valuable in keeping kids off
  97. the streets and away from threatening images, both cultural and
  98. societal. But soon enough, parents realize that their children
  99. cannot be isolated in the plastic bubble of G-rated entertainment.
  100. Other, more hazardous wildlife awaits them. If fiendish Freddy or
  101. pretty Poison doesn't get to them, the atrocities on the nightly
  102. news will. It's an R-rated world out there. And the ultimate danger
  103. is not that they will be driven by aggressive movies or music to
  104. commit violent acts, but that they will turn emotionally jaded,
  105. unable to react to a personal or national tragedy with anything but
  106. studied irony. These days, virtually nothing seems sacred, or even
  107. serious, to adults. Children can't help getting that message. And
  108. Disney can't help them unlearn it.